物質(zhì)有三態(tài)：固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)。這三種狀態(tài)也可稱為固相、液相、氣相。在自然界中大多的物質(zhì)隨溫度的變化而呈現(xiàn)固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)。象水、鹽以及由元素周期表中每一種元素組成的物質(zhì)。其組成單元，如水分子或硅原子等，基本上象一個個小球。隨著溫度的降低或溫度的升高，組成單元的排列由后來的無序排列轉(zhuǎn)變成整整齊齊的的有序排列。即從液相轉(zhuǎn)為氣相或固相。在晶體中，組成單元的有序排列，表示每個組成單元都處在一定的位置，不易流動而且有規(guī)律的排列，只要人們知道它的排列規(guī)則，就可以從一個組成單元出發(fā)，按照規(guī)律找到另一單元，即嚴(yán)格的空間有序。

除了我們知道的固態(tài)、液態(tài)和固態(tài)，有些物質(zhì)、它們在從固態(tài)轉(zhuǎn)變成液態(tài)的過程中，不是直接從固態(tài)變?yōu)橐簯B(tài)，而是給一種中間狀態(tài)。處于中間狀態(tài)的物質(zhì)外觀上看似渾濁的液體。但是它的光學(xué)性質(zhì)和某此電學(xué)性質(zhì)又和晶體相似。是各項異性，如有雙折射特性等。如溫度升高時，各種渾濁的物質(zhì)隨著溫度的升高會變成澄清、同性的液體。反過來這類物質(zhì)從液體轉(zhuǎn)變成固體時，也要經(jīng)過中間狀態(tài)。各種能在一定的溫度范圍內(nèi)兼有液體和晶體，二者特性的物質(zhì)叫做液晶（LiquidCrystal）也叫做液晶相、中間相或中介相等，又稱為物質(zhì)的第四態(tài)。

液晶最早是奧地利植物學(xué)家萊尼茨爾（F.Reinitzer）于1888年發(fā)現(xiàn)的。它在測定某些物質(zhì)的溶點(diǎn)時，發(fā)現(xiàn)某些物質(zhì)（脂甾醇的苯甲酸脂和酯酸脂）溶化后會經(jīng)過一個不透明呈白色渾濁液體狀態(tài)并發(fā)出多彩而美麗的光澤，只要繼續(xù)加熱才會變成清亮的液體。1889年，德國物理學(xué)家萊曼（O.Lehmann）用由他設(shè)計，在當(dāng)時作為最新式的附有加熱裝置的偏光顯微鏡對這些脂類化合物進(jìn)行觀察。他發(fā)現(xiàn)這類白色渾濁物質(zhì)外觀上雖然象液體。但呈各向異性晶體特有的雙折射性。于是萊曼將它命名為“液態(tài)晶體”。這就是液晶的由來。